Las tres estrellas màs grandes del universo

NML Cygni:

La estrella más grande documentada hasta la fecha, llamada NML Cygni, es 165.000 veces más grande que el Sol, siendo tan grande como para contener en su interior 165 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra. Esta estrella es lo suficientemente grande como para llegar desde la Tierra a la órbita de Júpiter en nuestro sistema solar, y se estima su distancia desde la Tierra en 5.300 años luz. La humanidad sólo puede preguntarse qué existe en el universo más allá de ella.

WOH G64:

La segunda estrella más grande identificada por el hombre, conocida como WOH G64, se encuentra a más de 160.000 años luz de distancia de la Tierra, por lo que es comprensible que los científicos estén tratando de medir su tamaño exacto. Esta estrella no se encuentra en nuestra Vía Láctea. Reside en una galaxia vecina conocida como la Gran Nube de Magallanes. Su tamaño se estima en 1.540 veces el del sol. Un campo de polvo alrededor de la estrella suma dificultad a los científicos para medir su perímetro exacto.

VX Sagittarii:

La tercera estrella más grande descubierta hasta ahora es conocida como VX Sagittarii. Esta estrella es una estrella variable pulsante hipergigante. De hecho ella cambia de volumen y temperatura mientras pulsa o se expande y contrae a través de los años. Esta estrella ha llegado a medirse en 1.520 veces más grande que el sol. VX Sagittarii debe su nombre a su ubicación en la constelación de Sagitario en nuestra Vía Láctea. De alguna manera, esta estrella podría ser similar a un corazón humano bombeando, por la forma en que late constantemente.

A medida que la ciencia progresa, la tecnología informática se hace más avanzada. Del mismo modo, los telescopios son cada vez más potentes. Nadie sabe lo que hay en las miles de millones de galaxias en el espacio profundo, pero la humanidad podría aprender más sobre él en un futuro no muy lejano.

Teorías sobre el origen del universo

 Teoría del Big Bang:

La teoría de la gran explosión, mejor conocida como la teoría del Big Bang, es la más popular y aceptada en la actualidad. Esta teoría, a partir de una serie de soluciones de ecuaciones de relatividad general, supone que hace entre unos 14 000 y 15 000 millones de años, toda la materia del universo (lo cual incluye al universo mismo) estaba concentrada en una zona extraordinariamente pequeña, hasta que explotó en un violento evento a partir del cual comenzó a expandirse.

Toda esa materia, comprimida y contenida en un único lugar, fue impulsada tras la explosión, comenzó a expandirse y se acumuló en diversos puntos. En esa expansión, la materia se fue agrupando y acumulando para dar lugar a las primeras estrellas y galaxias, formando así lo que conocemos como el universo.

Teoría inflacionaria:

Junto a la que acabamos de ver, esta es otra de las más aceptadas y mejor fundamentadas. La teoría de inflación cósmica, popularmente conocida como la teoría inflacionaria, formulada por el gran cosmólogo y físico teórico norteamericano Alan Guth, intenta explicar los primeros instantes del universo basándose en estudios sobre campos gravitatorios fortísimos, como los que hay cerca de un agujero negro.

Esta teoría supone que una fuerza única se dividió en las cuatro que ahora conocemos (las cuatro fuerzas fundamentales del universo: gravitatoria, electromagnética, nuclear fuerte y nuclear débil), provocando el origen del universo. El empuje inicial duró un tiempo prácticamente inapreciable, pero fue tan violenta que, aún cuando la atracción de la gravedad frena las galaxias, el universo todavía crece y absolutamente todo en el universo está en constante movimiento.

Teoría del estado estacionario:

La teoría del estado estacionario se opone a la tesis de un universo evolucionario. Los seguidores de esta teoría consideran que el universo es una entidad que no tiene principio ni fin: no tiene principio porque no comenzó con una gran explosión ni se colapsará en un futuro lejano, para volver a nacer.

El impulsor de esta idea fue el astrónomo inglés Edward Milne y según ella, los datos recabados por la observación de un objeto ubicado a millones de años luz, deben ser idénticos a los obtenidos en la observación de la Vía Láctea desde la misma distancia. Milne llamó a su tesis principio cosmológico. 

En 1948, algunos astrónomos retomaron este principio y le añadieron nuevos conceptos, como el principio cosmológico perfecto. Este establece, en primer lugar, que el universo no tiene un génesis ni un final, ya que la materia interestelar siempre ha existido y en segundo término, que el aspecto general del universo no solo es idéntico en el espacio sino también en el tiempo.

Teoría del universo oscilante:

La teoría del universo oscilante sostiene que nuestro universo sería el último de muchos surgidos en el pasado, luego de sucesivas explosiones y contracciones.

El momento en que el universo se desploma sobre sí mismo atraído por su propia gravedad es conocido como Big Crunch, marcaría el fin de nuestro universo y el nacimiento de otro nuevo.

Esta teoría fue planteada por el profesor Paul Steinhardt, profesor de física teórica en la Universidad de Princeton.

Fenómenos del universo

Los agujeros negros:

Este fenómeno se produce cuando una estrella de alta densidad y con una masa relativamente pequeña (nuestro sol) o una estrella de una baja densidad, pero una gran masa, muere dentro del proceso en que las estrellas se convierten en enanas blancas o agujeros negros. En estos particulares agujeros, la fuerza de atracción es tan grande que nada puede salir de este hoyo, ni siquiera la luz (que viaja a 300.000 kilómetros por hora), todo lo que entra no puede salir. En nuestra galaxia existe un agujero negro masivo en su centro que evita la generación de nuevas estrellas.

Materia oscura:

Los científicos no saben exactamente qué es la materia oscura, pero lo que sí saben es que quizás sea el 90% de la materia del Universo, pero que nuestra tecnología no puede captar, ya que no se puede ver ni percibir con ningún instrumento o máquina. Tanto ha sido el cuestionamiento acerca de su existencia que se ha llegado a creer que esta materia no existe.

 Galaxias caníbales:

Este fenómeno se produce cuando las galaxias masivas comienzan a devorar a unas más pequeñas debido a su gran fuerza gravitatoria, de esta manera, en las galaxias más grandes, la producción de estrellas es mucho menor, no así en las más pequeñas, por lo que las masivas comienzan a devorar lentamente los gases de las pequeñas para poder ir creciendo con el tiempo. Se cree que nuestra galaxia será devorada por nuestra vecina Andrómeda en 3.000 millones de años.

Quasar:

Son los vestigios más antiguos de lo que dejó el Big Bang y los científicos han llegado al consenso de que son gigantescos agujeros negros ubicados en el centro de las galaxias que liberan más energía que miles de galaxias juntas.

Pulsares:

Los Pulsares son estrellas neutrónicas (final del ciclo de vida de las estrellas, cuando el combustible de éstas se acaba y comienzan a colapsar con el núcleo generando las conocidas supernovas). Se han descubierto alrededor de 300, pero solo dos emiten radiación detectable por nuestra tecnología. El Pulsar del Cangrejo y el Pulsar de la Vela. Éstas emiten rayos gamma y rayos X.

Exoplanetas

Dos nuevos 'gemelos' de la Tierra:

Tienen el tamaño y la temperatura idóneos para albergar vida y se encuentran asolo 40 años luz de la Tierra. Son los tres planetas más parecidos al nuestro y los descubrieron el pasado mes de mayo científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (el MIT, en EEUU) y de la Universidad de Lieja (Bélgica), entre otros. La novedad es que ahora se sabe que dos de ellos son de naturaleza rocosa y que, además, sus atmósferas no son grandes y difusas sino compactas y similares a la de la Tierra. Estos hallazgos, que publica la revista Nature, multiplican las posibilidades de que puedan ser habitables.

Dos 'gemelos' de la Tierra, por tanto, pero quizá no los únicos. "El telescopio Kepler ha detectado otros planetas que tienen el tamaño y la temperatura terrestres, pero están muy lejos de nosotros para ser estudiados en detalle", cuenta a EL MUNDO Julien de Wit, del departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT y autor principal del estudio. Así las cosas, no se puede afirmar que estos dos sean los planetas más similares al nuestro de cuantos se conocen.

TrES-4b:

TrES-4 es un exoplaneta descubierto en 2007 por la Trans-Atlantic Exoplanet Survey utilizando el método tránsito. Se encuentra a 1.400 años luz de la constelación de Hércules.

TrES-4 órbita en torno a su estrella primaria cada 3,6 días y la eclipsa cuando se lo ve desde la tierra. Tiene al menos 0,84 veces la masa de Júpiter pero tiene un diámetro 1,7 que el de Júpiter, dándole una densidad de 0,23 gramos por cm³. Esto hace al TrES-4 tanto el planeta más grande y el planeta con la menor densidad en el momento de su descubrimiento.

El radio orbital de este gigante gaseoso es de 7,2 millones de kilómetros (un 4.9% de la distancia de la tierra al sol), dándole una temperatura superficial de unos 1700 K, por lo que se clasifica como un Júpiter caliente. Esto, sin embargo, no explica la poca densidad del planeta. Tampoco se sabe por qué TrES-4 es tan grande. La causa probable es la proximidad a una estrella primaria 3 o 4 veces más luminosa que el Sol.

La estrella primaria de TrES-4, llamada GSC 02620-00648, es 1,2 veces más grande que el sol. Se ha agotado el hidrógeno en su núcleo y ha comenzado a convertirse en una gigante roja; se espera que en menos de mil millones de años absorba a TrES-4.

Un exoplaneta hecho de agua:

A cuarenta años luz de la Tierra se encuentra un enorme planeta formado en su mayoría por agua y rodeado de una densa atmósfera de vapor. La composición de este extraño mundo acuático ha sido analizada por un equipo de investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian empleando el telescopio espacial Hubble de la NASA.

Este planeta acuático, llamado GJ1214b, fue descubierto en 2009 y es el primero que se conoce con estas características. "No se parece a ningún planeta conocido hasta ahora," explica Zachory Berta, autor del trabajo, "una gran parte de su masa está hecha de agua." Además, los científicos han explicado que debido a las altas presiones y temperaturas, en este exoplaneta se podrían formar materiales tan exóticos como hielo caliente o agua superfluida.

Los científicos han aprovechado el momento en el que GJ1214b cruzaba por delante de su estrella ya que la luz de la misma, al filtrarse a través de su atmósfera, puede revelar la composición de los gases que la contienen. Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal, han confirmado que la gruesa neblina que recubre al exoplaneta no era simple bruma, sino vapor de agua.
El diámetro de este planeta acuático es casi el triple del de la tierra, y su masa siete veces mayor. Los astrónomos han estimado que esta súper-tierra tiene una densidad de unos 2 gramos por centímetro cúbico, mucho menor que la de la Tierra, lo que indica que en GJ1214b hay mucha más agua y menos rocas que en nuestro planeta.

Planeta hecho de diamante:

Un planeta cercano en la constelación de Cáncer podría tener una composición bastante peculiar.

Conocido como 55 Cancri e, "está probablemente cubierto de grafito y diamante en lugar de agua y granito", según el astrónomo Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Yale, en Estados Unidos.

Perteneciente a la clase de mundos conocidos como planetas de diamante, se cree que 55 Cancri e es rico en carbono, un elemento que puede darse en una variedad de estructuras como el grafito (el material que se usa en la punta del lápiz), grafeno o diamante.

Los mundos ricos en carbono contrastan fuertemente con la Tierra, cuyo interior es relativamente pobre en ese elemento pero rico en oxígeno.

Este año, el profesor Madhusudhan y sus colegas publicaron las primeras medidas del radio del exoplaneta.

Esos datos combinados con las estimaciones más recientes de su masa les permitieron a los investigadores deducir su composición química. Para ello, usaron modelos computarizados del interior del planeta y calcularon las posibles combinaciones de elementos y componentes en función a esas características.

Los resultados sugieren que 55 Cancri e está principalmente compuesto de carbono (en forma de grafito y diamante), hierro, carburo de silicio y, potencialmente, silicatos.

Además, estiman que al menos un tercio de la masa del planeta está compuesta de diamante, el equivalente a tres veces la masa de la Tierra.