Exoplanetas

Dos nuevos 'gemelos' de la Tierra:

Tienen el tamaño y la temperatura idóneos para albergar vida y se encuentran asolo 40 años luz de la Tierra. Son los tres planetas más parecidos al nuestro y los descubrieron el pasado mes de mayo científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (el MIT, en EEUU) y de la Universidad de Lieja (Bélgica), entre otros. La novedad es que ahora se sabe que dos de ellos son de naturaleza rocosa y que, además, sus atmósferas no son grandes y difusas sino compactas y similares a la de la Tierra. Estos hallazgos, que publica la revista Nature, multiplican las posibilidades de que puedan ser habitables.

Dos 'gemelos' de la Tierra, por tanto, pero quizá no los únicos. "El telescopio Kepler ha detectado otros planetas que tienen el tamaño y la temperatura terrestres, pero están muy lejos de nosotros para ser estudiados en detalle", cuenta a EL MUNDO Julien de Wit, del departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT y autor principal del estudio. Así las cosas, no se puede afirmar que estos dos sean los planetas más similares al nuestro de cuantos se conocen.

TrES-4b:

TrES-4 es un exoplaneta descubierto en 2007 por la Trans-Atlantic Exoplanet Survey utilizando el método tránsito. Se encuentra a 1.400 años luz de la constelación de Hércules.

TrES-4 órbita en torno a su estrella primaria cada 3,6 días y la eclipsa cuando se lo ve desde la tierra. Tiene al menos 0,84 veces la masa de Júpiter pero tiene un diámetro 1,7 que el de Júpiter, dándole una densidad de 0,23 gramos por cm³. Esto hace al TrES-4 tanto el planeta más grande y el planeta con la menor densidad en el momento de su descubrimiento.

El radio orbital de este gigante gaseoso es de 7,2 millones de kilómetros (un 4.9% de la distancia de la tierra al sol), dándole una temperatura superficial de unos 1700 K, por lo que se clasifica como un Júpiter caliente. Esto, sin embargo, no explica la poca densidad del planeta. Tampoco se sabe por qué TrES-4 es tan grande. La causa probable es la proximidad a una estrella primaria 3 o 4 veces más luminosa que el Sol.

La estrella primaria de TrES-4, llamada GSC 02620-00648, es 1,2 veces más grande que el sol. Se ha agotado el hidrógeno en su núcleo y ha comenzado a convertirse en una gigante roja; se espera que en menos de mil millones de años absorba a TrES-4.

Un exoplaneta hecho de agua:

A cuarenta años luz de la Tierra se encuentra un enorme planeta formado en su mayoría por agua y rodeado de una densa atmósfera de vapor. La composición de este extraño mundo acuático ha sido analizada por un equipo de investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian empleando el telescopio espacial Hubble de la NASA.

Este planeta acuático, llamado GJ1214b, fue descubierto en 2009 y es el primero que se conoce con estas características. "No se parece a ningún planeta conocido hasta ahora," explica Zachory Berta, autor del trabajo, "una gran parte de su masa está hecha de agua." Además, los científicos han explicado que debido a las altas presiones y temperaturas, en este exoplaneta se podrían formar materiales tan exóticos como hielo caliente o agua superfluida.

Los científicos han aprovechado el momento en el que GJ1214b cruzaba por delante de su estrella ya que la luz de la misma, al filtrarse a través de su atmósfera, puede revelar la composición de los gases que la contienen. Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal, han confirmado que la gruesa neblina que recubre al exoplaneta no era simple bruma, sino vapor de agua.
El diámetro de este planeta acuático es casi el triple del de la tierra, y su masa siete veces mayor. Los astrónomos han estimado que esta súper-tierra tiene una densidad de unos 2 gramos por centímetro cúbico, mucho menor que la de la Tierra, lo que indica que en GJ1214b hay mucha más agua y menos rocas que en nuestro planeta.

Planeta hecho de diamante:

Un planeta cercano en la constelación de Cáncer podría tener una composición bastante peculiar.

Conocido como 55 Cancri e, "está probablemente cubierto de grafito y diamante en lugar de agua y granito", según el astrónomo Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Yale, en Estados Unidos.

Perteneciente a la clase de mundos conocidos como planetas de diamante, se cree que 55 Cancri e es rico en carbono, un elemento que puede darse en una variedad de estructuras como el grafito (el material que se usa en la punta del lápiz), grafeno o diamante.

Los mundos ricos en carbono contrastan fuertemente con la Tierra, cuyo interior es relativamente pobre en ese elemento pero rico en oxígeno.

Este año, el profesor Madhusudhan y sus colegas publicaron las primeras medidas del radio del exoplaneta.

Esos datos combinados con las estimaciones más recientes de su masa les permitieron a los investigadores deducir su composición química. Para ello, usaron modelos computarizados del interior del planeta y calcularon las posibles combinaciones de elementos y componentes en función a esas características.

Los resultados sugieren que 55 Cancri e está principalmente compuesto de carbono (en forma de grafito y diamante), hierro, carburo de silicio y, potencialmente, silicatos.

Además, estiman que al menos un tercio de la masa del planeta está compuesta de diamante, el equivalente a tres veces la masa de la Tierra.